腫瘤相關抗原是指既存在于腫瘤組織或細胞，也存在于正常組織或細胞的抗原物質，只是其在腫瘤細胞的表達量遠超過正常細胞，但僅表現為量的變化而無嚴格的腫瘤特異性，也稱為共同腫瘤抗原。腫瘤相關抗原在腫瘤的臨床實踐中有很多重要的作用，不但可以用于腫瘤早期診斷的輔助指標及導向治療的靶點，而且對療效的評估、復發轉移及預后判斷都有一定的指導意義。

p53、HER-2/neu、ras等基因蛋白抗原及胚胎性抗原、分化抗原等均屬此類抗原。HER-2/neu是HER家族的第二位成員,也稱為neu或cerbB-2家族，表達的產物為單鏈跨膜糖蛋白。己證明乳腺癌、卵巢癌等名種人類癌癥中存在HER-2/neu過表達，其在胃腸道腫瘤組織中的表達率約30%45%。ras基因編碼P21蛋白，近來發現P21活性激酶-1 的表達與結腸癌的演變密切相關，并促進腫瘤細胞的活性和入侵能力。

胚胎抗原是一類在正常情況下表達在胚胎組織而不表達在成熟組織上的蛋白分子。他們之所以在成人腫瘤細胞表面獲得，被認為是相應編碼基因脫抑制的結果。由于胚胎抗原在其發育階段以自身蛋白形式出現，宿主對其已形成免疫耐受性，故在宿主體內難以激發抗祌瘤的免疫應答。盡管如此，腫瘤胚胎抗原的研究為腫瘤免疫治療診斷提供了有效手段。甲眙蛋白、癌胚抗原、胚胎性硫糖蛋白抗原等均屬于胚胎抗原。其中兩種被研究的最充分的腫瘤胚胎抗原是甲胎蛋白和癌胚抗原。甲胎蛋白是由胚胎期肝及卵黃囊產生，正常成人血清含量為4l0ug/L之間，原發性肝癌等惡性腫瘤患者血清含量明顯增加。癌胚抗原主要表達于27個月齡胎兒的腸、肝、胰腺組織，正常成人血清含量小于2.5ug/L，其在肺癌和乳腺癌等組織中表達水平增加，在消化道惡性腫瘤組織中的表達率高達90%。近年來的研究表明，癌胚抗原也可成為腫瘤免疫治療的靶點。

分化抗原存在于正常細胞表面，它們為特定組織類型及該組織正常分化的特定階段所特有。由于某種組織產生的腫瘤通常異常表達該組織的分化抗原，如紅細胞血型抗原常出現在人胃癌細胞，這種不恰當表達的抗原對確定轉化細胞有一定的價值。

綜上所述，腫瘤抗原包括細胞在癌變過程中出現的新抗原及過度表達的抗原物質。根據腫瘤的抗原特異性，可將腫瘤抗原分為只存在于腫瘤細胞的腫瘤特異性抗原及既存在于腫瘤細胞也以較低含量存在于一些正常細胞的腫瘤相關抗原。腫瘤抗原在腫瘤的發生、發展和誘導機體抗腫瘤免疫效應中起重要作用。因此，尋找、鑒定及分析腫瘤抗原是腫瘤免疫學研究的核心。