起源：免疫療法開始于細菌治療

癌癥的免疫治療最早可以追溯到1892年，當時的美國外科醫生William Coley使用鏈球菌培養物來治療肉瘤，但是就發現活化人體的免疫反應可以使癌組織縮小。從1950年代到1970年代，開發了由BCG(卡介苗)、菌類等提取物制作「非特異性免疫增強劑」;進入1980年代，開始了折射刺激人體免疫的細胞因子療法。此外，人們也嘗試過通過注射對人體危害小的弱化癌細胞，提高免疫力的疫苗療法。

發展：利用免疫細胞的過繼免疫療法和抗體的開發

除了向體內注入可以提高免疫的物質外，提取體內的免疫細胞，經體外培養提高對癌攻擊力的LAL療法(使用細胞因子刺激淋巴細胞的療法)等被稱為「過繼免疫療法」。最近，T細胞療法的效果也值得期待。除此之外，利用免疫細胞之一的B細胞，制作人工合成抗體的技術也逐漸成熟。

突破：免疫檢查點抗體療法：解除癌細胞對于免疫的抑制，恢復免疫細胞攻擊力

近幾年的研究發現癌細胞會抑制免疫功能，阻止免疫細胞攻擊癌細胞。由此研究開發的通過解除免疫抑制，讓免疫系統利用現有體內免疫功能對抗癌細胞的免疫檢查點抑制劑廣受青睞。2018年10月1日，來自美國的詹姆斯·艾利森(James P Allison)教授和來自日本的本庶佑(Tasuku Honjo)教授，因為發現免疫檢查點，共同獲得2018 諾貝爾生理學或醫學獎。