CD4⁺T細(xì)胞較為明確的活化過程相比，CD8⁺T細(xì)胞的活化過程尚未得到清晰的認(rèn)識，一般認(rèn)為，初始CD8⁺T細(xì)胞的激活涉及三種細(xì)胞：初始CD8⁺T細(xì)胞、提呈相應(yīng)pMHC活化DC、活化的CD4⁺Th細(xì)胞。初始CD8⁺T細(xì)胞通過與CD4⁺T細(xì)胞類似的“雙受體、 雙信號”方式活化，即TCR在共受體CD8的輔助下識別并結(jié)合DC提呈的pMHC I，提供抗原特異性信號，并接受來自同一 DC的共刺激信號。但通過這種缺乏Th細(xì)胞“輔助” 的方式活化的CTL，其腫瘤殺傷作用不強(qiáng)，且持續(xù)時(shí)間較短。為了有效地活化CD8⁺T細(xì)胞，產(chǎn)生殺傷效率高、持續(xù)存在的CTL并建立免疫記憶，Th細(xì)胞的輔助作用必不可少。

然而目前上述三種細(xì)胞(初始CD8⁺T細(xì)胞、活化的DC、活化的CD4⁺Th細(xì)胞)相互作用的機(jī)制尚不明確。有研究顯示，活化的DC和CD4⁺Th細(xì)胞之間的相互作用，可誘導(dǎo)某些細(xì)胞因子的表達(dá)并吸引CD8⁺T細(xì)胞，從而形成“三細(xì)胞”相互作用模式；也有學(xué)者提出假設(shè)：一旦CD4⁺Th細(xì)胞被活化，與其相互作用的DC就獲得了某種“批準(zhǔn)“，使其能夠進(jìn)一步活化CD8⁺T細(xì)胞，從而避免了三種細(xì)胞同時(shí)相互作用的需要。